SpaceX: Fortschritte bei Rückführung von Nutzlastverkleidung, Block 5

Am 22. Februar startete die PAZ-Mission von der Vandenberg Air Force Basis an der Pazifikküste. Neben dem namensgebenden Erdbeobachtungssatelliten setzte die Falcon 9 erfolgreich zwei Starlink-Testsatelliten aus. Dabei handelt es sich um Prototypen für die geplante Internet-Satellitenkonstellation von SpaceX.

Außerdem wurde erstmals die Nutzlastverkleidung der Rakete erfolgreich geborgen. Zwar gelang es nicht, die beiden Verschalungen mit dem eigens dafür kontruierten Boot "Mr. Steven" und seiner Netzvorrichtung aufzufangen. Sie landeten allerdings nur einige hundert Meter weiter so sanft im Wasser des Pazifik, dass sie intakt an Bord genommen werden konnten. Damit ist eine planmäßige Bergung wohl nur noch eine Frage der Zeit. Die Falcon 9 von SpaceX wäre damit das einzige Trägersystem weltweit, dessen Nutzlastverkleidung wiederverwendbar ist. Damit lassen sich bei jeder Mission ein paar Millionen Dollar sparen, denn soviel kosten die Abdeckungen in der Herstellung.

"Mr. Steven" mit der Netzvorrichtung im Heck (Bild: SpaceX)

Eine Hälfte der Nutzlastverkleidung treibt im Pazifik (Bild: SpaceX)

SpaceX hat über die letzten beiden Jahre gezeigt, dass sie die Hauptstufe der Falcon 9 zuverlässig landen und wiederverwenden können (auch bei der PAZ-Mission kam eine bereits geflogene Stufe erneut zum Einsatz). Jetzt kommt es darauf an, die Kosten und den Arbeitsaufwand für eine solche Wiederverwendung zu minimieren. Dafür hat SpaceX die Falcon 9 schrittweise immer weiter verbessert und modifiziert. Das Endergebnis dieses Prozesses ist die Block 5 genannte Variante der Rakete. Diese stellt laut Musk die finale Version da, es wird keine Block 6 geben.

Zur Zeit wird die erste Block 5-Hauptstufe in Texas getestet; sie könnte im April zum ersten Mal starten.

Block 5 beinhaltet u.a. folgende Verbesserungen:

• Landebeine können nun wieder eingefahren werden und müssen daher nach der Landung nicht mehr abmontiert werden
• Triebwerke liefern noch einmal ca. 10 Prozent mehr Schub
• Besserer Hitzeschutz der gesamten Stufe, insbesondere der Triebwerke
• Nochmals verbesserte Software, um den Treibstoffverbrauch für das Landemanöver weiter zu reduzieren
• Hitzebeständige Gitterflossen (grid fins) aus Titan statt Aluminium
• Erhöhte Zuverlässigkeit und Robustheit zahlreicher Komponenten soll 100-fache Wiederverwendbarkeit einer Block 5-Stufe ermöglichen, größere Instandsetzungsarbeiten nach jeweils 10 Flügen

Künstlerische Darstellung der Block 5-Hauptstufe (Bild: brickmack)