Nach mehreren missglückten Versuchen (zwei davon nur knapp gescheitert) ist es SpaceX mit der CRS 8-Mission zum ersten Mal gelungen, die Hauptstufe der Falcon 9-Trägerrakete auf einer eigens für diesen Zweck gebauten Plattform zu landen. Nachdem sie ohne Verzögerungen von Cape Canaveral in Florida gestartet war, beschleunigte die erste Stufe zunächst die Oberstufe samt Nutzlast auf ca. 7000 km/h, um dann mit Hilfe mehrerer Bremsmanöver die Landezone anzusteuern. Die von SpaceX als ASDS (Autonomous Spaceport Drone Ship) bezeichnete Landeplattform hatte in der Vergangenheit bereits mehrere Bruchlandungen über sich ergehen lassen müssen, doch gestern lief alles glatt: Bei nicht unerheblichem Wellengang setzte die Stufe, auf einem Feuerstrahl reitend, auf dem schwankenden Deck auf.
Bereits im Dezember 2015 war eine Landung an Land geglückt. Das noch deutlich anspruchsvollere Manöver über dem Wasser ermöglicht SpaceX die Wiederverwendung der ersten Stufe auch bei Missionen, für die besonders viel Treibstoff benötigt wird und bei denen ein Rückflug zum Festland somit nicht möglich ist.
Das Hauptziel der Mission war der Transport von wissenschaftlichen Nutzlasten an Bord der Dragon-Kapsel zur Raumstation ISS. Vor allem das aufblasbare BEAM (Bigelow Expandable Activity Module)-Modul von Bigelow Aerospace ist interessant. Damit wird dieses neuartige Konzept zum ersten Mal im Weltraum getetest:
Auf der Pressekonferenz nach dem Start sagte Firmengründer Elon Musk, dass man das ASDS mit der Falcon-Stufe an Bord am Sonntag im Hafen zurückerwarte. Möglicherweise könnte diese Stufe sogar die erste sein, die zum zweiten Mal abhebt: Nach 10 erfolgreichen Testzündungen wäre sie qualifiziert für einen erneuten Start im Juni. Die Stufe, die im Dezember gelandet war, wird voraussichtlich bald auf dem Firmengelände in Hawthorne (Kalifornien) ausgestellt werden. Musk schätzt, dass eine Hauptstufe 10-20 Mal wiederverwendet werden kann, nach einer Generalüberholung sogar 100 Mal.
Musk sagte, er hoffe, dass andere Anbieter in Zukunft ebenfalls auf Wiederverwendbarkeit setzen werden. SpaceX denkt bereits darüber nach, wie auch die Nutzlastverkleidung wiederverwendet werden könnte, diese kostet immerhin mehrere Millionen Dollar. Das kommende MCT (Mars Colonial Transport)-System soll sowieso von Anfang an komplett wiederverwendbar sein. Auch dazu machte Musk eine Bemerkung: Die Präsentation der Marspläne im September werde "unterhaltsam" sein.
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| Kurz nach der Landung (Bild: SpaceX) |
